Tout a débuté au TT de l’île de Man en 1959…
En 1959, Honda disputait le TT de l’île de Man pour la première fois. Ce fut officiellement le premier Grand Prix auquel participa l’usine japonaise. Une épreuve qui était aussi, et de loin, la plus difficile du calendrier. Soichiro Honda concrétisait ainsi la première promesse de son célèbre message officiel adressé à tous ses employés le 20 mars 1954.
Texte Ivar De Gier/Vincent Marique – Photos Honda, Teisuke Tanaka, Archives A. Herl
Ce message historique de Soichiro Honda, il marque le point de départ de l’histoire de Honda en compétition. En voici un extrait : « Depuis que je suis enfant, je rêve de remporter un championnat du monde avec une moto que j’aurais conçue moi-même. L’heure est venue de vous informer de mon intention de participer aux courses du TT de l’île de Man l’année prochaine. Jamais encore un pilote japonais n’a pris part à cette épreuve avec une moto construite au Japon. Le vainqueur de cette course sera célèbre dans le monde entier. Et il en ira de même pour la moto victorieuse. J’ai vu comment l’Allemagne, qui a été vaincue durant la guerre tout comme le Japon, est parvenue à faire revivre un grand nombre de ses industries. Je suis convaincu que Honda Motor Co. doit relever ce défi, et que nous y parviendrons. Voilà une opportunité de montrer fièrement au monde les capacités réelles de l’industrie japonaise de la moto. Je jure de consacrer toute ma créativité et mes compétences en vue de participer à ces courses du TT, et de les remporter. »
Dans son allocution, Soichiro Honda plaçait la barre extrêmement haut pour la marque. Pour Honda, l’objectif était même quasiment impossible à atteindre. L’usine n’existait que depuis 5 ans et les motos qu’elle produisait étaient loin d’être des sportives. En 1953, un an avant cette déclaration de foi de Soichiro Honda, sa marque avait pour la première fois participé à une course. Il s’agissait de la première édition du Nagoya TT, ouvert aux motos d’une cylindrée maximale de 150 cm3. Cette épreuve accueillit 57 motos représentant 19 constructeurs différents. La course de Nagoya se disputait sur une distance de 232 km. Sur ce tracé dessiné sur des routes publiques, il était interdit de dépasser la vitesse maximale autorisée. Honda engageait 3 pilotes, disposant d’une Honda Dream 3E de série à moteur monocylindre 4-temps de 145 cm3. Après plus de 4 heures et un peu moins de 18 minutes de course, Yasuo Tokunagao terminait deuxième de ce TT. Les autres Honda ralliaient l’arrivée aux 4e et 18e rangs. Soichiro Honda était comblé par ce résultat.
Cap sur le Brésil
La deuxième course à laquelle Honda prit part se déroula à São Paulo, au Brésil, le 13 février 1954. Dans le cadre des festivités du 400e anniversaire de la ville, une course internationale était organisée sur le tracé d’Interlagos. À cette époque, Honda exportait déjà des motos au Brésil à très petite échelle par le biais d’un agent local, et la marque désirait montrer ses compétences au niveau international après le résultat prometteur du Nagoya TT. La désillusion fut amère… Honda engageait sur cette course une R125. Le moteur provenait de la Dream 3E, avec une cylindrée réduite de 145 à 125 cm3. Le bloc était monté sur un châssis tubulaire très léger. Cette Honda atteignait en pointe une vitesse de 110 km/h. À cette époque, la plupart des motos de course japonaise de 125 cm3 affichaient une vitesse maximale de 90 km/h. Chez Honda, on pensait pouvoir gagner cette course facilement. Mais ce n’était pas le cas. Mikio Omura terminait bon dernier, au 13e rang. La Mondial 125 cm3 officielle de Nello Pagani était capable de pointer à 160 km/h, disposant d’un moteur deux fois plus puissant que celui de la Honda. La différence était énorme. De retour au Japon, l’équipe faisait un long rapport à Soichiro Honda. Le Japon était peu au fait des réalités de la compétition. Un mois plus tard, Soichiro rédigeait cette fameuse allocution.
Dans le même temps, Soichiro Honda décidait de se rendre sur la course la plus importante du calendrier à cette époque, le Tourist Trophy disputé sur l’île de Man. Toutes les grandes marques européennes de motos participaient à cette épreuve, qui s’avérait donc idéale pour se familiariser avec la technologie alors en vigueur et les performances des motos européennes. Sur place, Soichiro Honda se dit, littéralement, « choqué » par l’énorme différence entre sa Honda et les motos d’usine européennes. Soichiro Honda pensait jusqu’alors qu’une puissance de 100 chevaux au litre était suffisante pour se battre aux avant-postes. Mais ce genre de performance était déjà obsolète quand il avait fait sa déclaration devant son personnel. Dans la catégorie des 125 cm3, la puissance au litre s’élevait déjà à 120 ch. Et pour les 250 cm3, on était carrément à 150 ch. La N.S.U. qui remportait en 1954 la course des 125 lors du TT aux mains de l’Autrichien Rupert Hollaus affichait une puissance de 18,5 ch. Les pilotes des N.S.U. 250 cm3 disposaient d’une puissance de 39 ch. La Honda Dream 4E de 220 cm3 sur laquelle comptait Soichiro Honda développait seulement 8,5 ch. La tâche de Honda était titanesque…
Les valises
Le patron de Honda rentrait au Japon d’une humeur assez morose. Faisant escale à Rome, il décidait de laisser sur place ses valises remplies de vêtements. Pour son vol vers le Japon, deux valises seulement étaient autorisées par passager. Soichiro Honda en avait quatre. Deux pour ses vêtements et deux remplies de pièces spéciales pour la course. De retour au Japon, il réalisa à quel point il s’était montré trop optimiste avant son déplacement au TT, pensant y participer l’année suivante. Mais dans un délai de 5 ans, cela devait être possible. L’objectif était donc fixé à 1959. « Quoi qu’il arrive, nous participerons à ce TT », déclara-t-il à son staff.
Dès cet instant, Honda se concentra pleinement sur le développement de motos de course de 125, 250 et 350 cm3. Au départ, elles étaient toujours basées sur les modèles Dream de production. Mais au fil des ans, ces machines se distinguèrent de plus en plus des versions de série. Au Japon, la priorité était accordée à la classe des 125 cm3, dans laquelle Honda devait également affronter les 2-temps de Yamaha. Soichiro Honda souhaitait rester fidèle au 4-temps, tous ses modèles de production disposant de cette architecture. Et il voulait aussi se distinguer de ses concurrents. En effet, la grande majorité des constructeurs japonais produisaient alors des moteurs 2-temps. Mais les 4-temps de Honda étaient plus lourds et moins puissants que les 2-temps de cylindrée identique comparables. Soichiro Honda réalisa que seuls les 4-temps les plus évolués, les plus légers et capables de tourner à très haut régime auraient une chance réelle face aux 2-temps. C’est à cette période que Honda commença à développer des moteurs 4-temps multicylindres hautes performances, qui allaient lui permettre d’enfiler les titres au cours des années 1960.
(à suivre)
